泰坦尼克沉船的三大法律问题

发布时间：2012-10-07 作者：

“四月是最残酷的月份”

　　每到四月，总会想起诗人艾略特，长诗《荒原》开篇名句,“四月是最残酷的月份”。一言成谶，1912年4月10日，英国南安普顿港，万众瞩目，掌声雷动，号称“世界工业史上奇迹”的豪华客轮——泰坦尼克号，开启处女航，驶往美国纽约。

　　谁能料到，世人眼中永不沉没的泰坦尼克号，竟然踏上一条不归路。15日，载着1316号乘客和891名船员的巨轮，与北极冰山迎面相撞。两小时后，船身断为两截，轰然沉没。

　　次日，《纽约时报》头版头条刊登特大噩耗，首航途中，泰坦尼克号冰海沉船，举世震惊。18日，载着705位幸存者的卡帕西亚号，抵达纽约港，3万人在瓢泼大雨中，默默伫立迎接。多少失踪者的亲友，忧心如焚，等待他们的只有无尽的沉默与绝望。

　　旷世大海难，造成1500余人死亡，成为20世纪全球十大灾难之一。大西洋两岸降半旗致哀，英王乔治五世与美国塔夫脱总统互致唁电，德皇威廉二世同声哀悼。

　　英国下议院与美国参议院，相继决定对事故责任展开专门调查。两份调查报告先后出炉，一致认定船舶设计与检查人员玩忽职守，存在重大过失；船上救生设施严重不足，最终酿成惨剧。

世纪海难，天价诉讼

　　世纪船难爆发不久，多起民事赔偿官司，在英美两国法院逐一开打。1913年4月，遇难的头等舱乘客遗孀摩尔太太聘请律师，诉请纽约南区联邦法院，依据英国法律，判决被告赔偿丈夫死亡造成未来收入损失50万美元，以及随身珠宝损失、律师费用1.05万美元。相关诉讼层出不穷，仅在美国提出的赔偿金额，合计不下2200万美元，堪称天文数字；加之官司旷日持久，美国律师称之为诉讼噩梦。

　　岂不知，泰坦尼克号为英国白星航运公司注册登记，实际所有人则为美国大西洋航运公司，旅客具多国国籍。加之始发港为英国，目的港在美国，在公海沉没，当事人多选择在美国起诉，属于不折不扣的跨国诉讼。

三大棘手法律难题

　　泰坦尼克号海难,船舶全损，旅客船员伤亡惨重。除了少数幸运儿之外,私人物品、运载货物以及邮件全部沉入海底。不同国籍的海事请求人，提起一系列人身伤亡及财产损害赔偿请求。三大棘手的法律问题，考验主审法官智慧。一是被告是否有限制责任的资格？二是船舶所属国法律若有不同规定,被告能否在美请求责任限制？三是美国法院究竟适用美国法，还是外国法。

　　此外，案件所涉责任限制的法律选择难题，林林总总，令人眼花缭乱，头大不已。举例言之，诸如承运人不法行为责任的法律；承运人是否私下知悉的法律；旅客和船员索赔合同的法律；船舶所有人权利的法律；计算限制基金的法律；分配基金的法律；举证责任的法律等等，不一而足。

赔偿限额与有限责任限制

　　十九世纪初期，有限责任公司与航运保险制度尚未普及，欧洲各国争相通过限制责任法，大力鼓励本国航运业发展。受其影响，1851年，美国国会制定限制责任法。无怪乎，法庭上，被告律师侃侃而谈：“白星航运公司旗下船难，与大西洋航运公司有何关系？退一万步讲，船难属于偶发悲剧，就算被告一肩扛起赔偿责任，也请明定赔偿最高限额。”

　　就法言法，美国法律规定，赔偿限制基金上限为事故后船舶净价值，与船主所获保险金完全脱钩。泰坦尼克号沉入大海，余下的救生艇满打满算，不过9万5千美元，与众多原告天价赔偿诉求，相差悬殊。同时，被告律师请求依法将多起诉讼集中在纽约南区法院，合并审理。

　　原告律师拍案而起，指出泰坦尼克号在英国登记，沉没在公海，与美国谈不上有多少实质联系，不过是在美国法院诉讼而已，故恳请适用英国法。反观英国法，虽有赔偿责任限制，但按照每吨15英镑计算，4.6万吨的泰坦尼克号，赔偿限制基金上限高达375万美元，对原告明显有利。

    一审判决，本案不适用美国限制责任法，上诉法院对此也表赞同。大西洋航运公司岂肯束手就擒，向最高法院上诉。1914年5月，美国最高法院终审裁判，全案峰回路转。本案不适用英国法律，依据美国法律，最高赔偿数额封顶。
                     
　　泰坦尼克案判决，为美国最富影响的责任限制与法律冲突的判决。代表最高法院执笔的霍姆斯大法官，对于原告所提三个问题，给予明确回答，认为：法律面前人人平等，英国注册的船主，与美国船主平等享有责任限制的资格；即使其本国法有不同规定，在美国仍可请求责任限制；有关责任限制问题，美国法院理应适用法院地法——《美国责任限制法》。

　　霍姆斯大法官力主诉讼焦点为程序之争，受害人可自行选择在某国提起诉讼。一旦原告选定美国起诉，必须承担不利后果。判决一出，舆论大哗，遇难美国人所获赔偿不过区区之数，引发国会应否建立专门灾难补偿基金讨论。1916年，大西洋航运公司支付完66万4千美元，全部法律争议始获解决，缠讼经年的泰坦尼克号索赔案，画上句点。

　　值得一提的是，泰坦尼克号事件后续影响深远。直接催生1913年伦敦召开《海上人命安全国际公约》第一次会议。该公约强制规定：船舶必须配备能搭乘所有乘客的救生艇，开展使用方法教育，而且保持24小时无线观察。

发现沉船，再起波澜

　　七十三年过去，弹指一挥间。静静躺在纽芬兰岛以东约610公里处，3800多米海底的泰坦尼克号，再度成为世人关注焦点。1985年9月1日，美国伍兹霍尔海洋研究所的海洋探险家罗伯特·巴拉德，乘美国海军潜艇，在大西洋首次发现了泰坦尼克号精确位置。一夜之间，消息跃上媒体版面，成功勾起大众回忆。

　　少年时代，巴拉德阅读过描写泰坦尼克号处女航的《难忘之夜》，从此念念不忘。1977年秋季，他曾对这条庞然大物作了第一次海底探寻，可惜钻管意外折断，被迫中止。随后8年，巴拉德到处筹集资金，取得美国海军研究局和法国海洋地理研究所的资助。苦心人，天不负！漫长的搜寻，终于有了甜美的收获。在举杯庆祝这一激动人心的时刻，巴拉德提议全体船员向当年葬身海底的1500名乘客默哀致敬。

　　不久，巴拉德撰写的《发现泰坦尼克号》，成为超级畅销书，销售100多万册。书中他回忆：“有一件事已取得了成功，找到了沉船。还有另一件事令人触景生情。我似乎目睹了泰坦尼克号的船头，正沉入清澈的海水，周围漂浮着几条幽灵般的救生艇，在冰冷的水中，人们垂死挣扎，喊叫着。”

　　一腔热血，秉持理想主义信念的巴拉德，对于打捞沉船发大财的寻宝想法嗤之以鼻。他脱口而出：“如果你下潜到泰坦尼克那里，为何就想捞点灯具和其他装饰品呢？我们用电视传导技术观察海底，好像它们就在摄影棚里一样。”1986年，巴拉德重访泰坦尼克号，在这艘命运悲惨的巨轮上安置铭牌，告诫：“只为海底探险,莫恋金银财宝。后来者，请勿惊扰她！”

　　可惜，言者谆谆，听者藐藐。一年后，法国海洋开发研究院与泰坦尼克风险公司，联袂进行首次打捞，1800余件文物出水，送往法国。1993与1994年，双方多次合作，成功打捞数以千计的船上物品。

　　消息传出，一石激起千层浪！各方反响强烈，有人痛斥：“如此行径，与盗墓何异？请别在伤口上撒盐。”米尔文娜女士怒不可遏：“我父亲的遗骸仍在船上。那是一艘埋葬着太多遇难者亡灵的沉船，但现在却有人通过掠夺它来牟利，这是个可怕的错误。我想这些利欲熏心的人从未考虑过这一点，他们满脑子只想着钱。”自然，也不乏支持之声，一名当年幸免于难的儿童，如今垂垂老矣，告诉法国潜水军官：“继续干下去吧。顺便说一声，母亲项链忘在桌上，拜托千万帮我取回，留作纪念。”

官司纷至沓来，歹戏拖棚

　　1986年，在巴拉德大力推动下，美国国会通过《泰坦尼克号海事纪念法》，宣称对位于公海海底的泰坦尼克号，美国享有管辖权；为提升公众对泰坦尼克号科学、文化与历史价值的认识，可以进行有限度的探测活动。

　　1992年8月12日，一家名叫MAREX泰坦尼克的公司，先向维吉尼亚东区地方法院提出诉求，恳请法官控制遇难船只；在确定泰坦尼克号所有权归属之前，一切打捞物品上交美国海军。

　　半路杀出个程咬金。这家企业压根也没打捞过沉船，横生枝节，意欲何为？八成是觊觎船上价值连城的物品，把泰坦尼克风险公司气得七窍生烟，火速入禀法院。开完听证会，为己赢得独家打捞权。且慢高兴，联邦第四巡回法院很快以技术性理由，加以否决。

　　打捞权悬而未决，吊足人胃口。1993年8月26日，泰坦尼克风险公司，此时改名为泰坦尼克公司，请求法院宣布其享有独家打捞权。法庭上，一瓶海底出水的酒壶，不啻最佳证据，吸引了所有人的眼球。据此，法官裁决泰坦尼克公司拥有对物管辖权。根据美国海事法规，泰坦尼克公司拥有沉船、物品及地点的监护权。次年，法院宣布：“全部打捞物品，泰坦尼克公司享有真正、唯一及排他的控制权。只要其未作出相反表示，日后第三人提起的打捞权异议，法院不予支持。”但同时附加条件：打捞物品不允许出售，只能通过租借和展览的方式营利。

　　公海上沉没，属于白星公司的“泰坦尼克号”，怎么会落到泰坦尼克公司手中？根据海洋法，船舶失事后，船主倘若长时间不打捞沉船，一旦有人提出想拥有沉船，海军完全有权指定其为“独家占有者”。前提条件是出示从海底打捞起来的物品。为了保障此项权利，新主人必须经常下水，研究考察沉船，并打捞物品。须知早在1987年，泰坦尼克公司便已从海底打捞起首批战利品。并信誓旦旦：每两年左右进行一次水下考察。美国法院顺水推舟，给予承认。

　　1995年，大导演卡梅隆开拍史诗巨片《泰坦尼克号》。泰坦尼克公司提出抗议，在沉船所在地拍摄，侵犯本公司对失事地点的监护权，准备兴讼，大加问罪。导演完全不予理会。泰坦尼克公司装聋作哑，就此作罢，向外界解释：“考虑到摄制组未进入船体，也非全景纪录片，所以不请求法院发出禁制令。”倒是公司股东强士林，准备水下拍摄，遭遇阻击。1996年8月，克拉克法官发出禁制令，未经泰坦尼克公司同意，不得拍摄沉船。

　　四天后，克拉克法官单方面宣布，增加泰坦尼克公司控制第三方进入沉船，以及独家拍摄沉船和失事地点的权利。理由无非是，海底四千米打捞成本令人咋舌，非附加拍卖物品及独家拍摄权，不足以收回打捞费用云云。法官越俎代庖，史无前例，无视正是巴拉德，第一次发现泰坦尼克号所在位置；而泰坦尼克公司与法国海洋开发研究院的协议上，白字黑字载明：“泰坦尼克号打捞物品的收藏者，负有公开展示义务。”

沉船重归无主物

　　14年间，泰坦尼克公司组织6次考察，耗资1100万美元，打捞起约6000件物品。选择美德等国举办多次展览，再现历史，全球3300万人参观。公司副总裁夸口：“除了煤块之外，任何捞上来的东西，公司都不会出售。”2000年，公司潜水员开始切割泰坦尼克号壳板，联邦法院作出禁止继续考察裁决。2002年8月，泰坦尼克公司将不再继续考察的声明文件，送达法院。

　　9月，公司正式宣布放弃对泰坦尼克号的所有权，表示以后不再组织考察活动。公司股价一路狂跌，每股从4美元猛跌至15美分。屋漏偏逢连夜雨，小股东高调指控高管欺诈、非法侵吞投资人利益。法院新裁决更是雪上加霜，公司不是所有捞起物品的“唯一主人”，只是“保管者”。一怒之下，公司向最高法院提出上诉，又遭驳回。静静躺在海底的“泰坦尼克号”，重新变成无主财产。

　　2006年，第四巡回上诉法院要求地区法院，在处理泰坦尼克号问题上，使用传统沉船沉物打捞法，应以“符合公众利益，为打捞公司提供适当报酬”为原则。2007年，泰坦尼克公司向法院提出申请，要求对起水物品享有“有限所有权”，作为多年打捞作业报酬。

　　2010年，法院裁定泰坦尼克公司可凭打捞上水的5900件、总值1.1亿美元的遗物，换取等值现金报酬。法官史密斯指出，打捞沉船物品，财务及人身安全风险之大，可想而知。若无泰坦尼克公司投入前所未有的技术和精力，致力保护，文物势必失落于海底，让公众无法窥探其历史象征意义。

百年圆梦，终成文化遗产

　　经过15年艰难谈判，美国、加拿大、法国和英国近期达成协议，禁止打捞沉没巨轮。4月5日，联合国教科文组织宣布，依据《保护水下文化遗产公约》，泰坦尼克号残骸从其沉没百年之日起，受到国际法保护。鉴于沉船地点处于国际海域，任何国家不得声称拥有此处遗址。2001年制定的国际公约明确规定，适用于沉没百年以上的船只。教科文组织声明：“从现在开始，破坏、掠夺、出售、散播泰坦尼克遗址中物品的行为，均为非法。”一锤定音！可喜可贺。

　　2012年世界海事日的主题：百年回溯，泰坦尼克之殇。时光荏苒，多少灾难随风而逝，唯独泰坦尼克撼动人心的力量，从未褪色。衷心企盼：海上平安，悲剧不再！